1848年，匈牙利爆發了由Kossuth領導的反抗奧地利Hap***urg統治的民族運動。不幸的是，這次革命失敗了，奧地利人的霸權重新確立了起來。為了徹底根除傳說中的Sandor Rozsa游擊隊，軍隊把嫌疑人集中關押在野外一個孤零零的工事中。當權者并不知道游擊隊的首領長得什么樣子，但知道他就在這些囚犯中。于是他們對囚犯們展開了刻意設計的真假難辨的精神折磨。
　　他們找了些在農民暴動中殺過人的俘虜，加以威逼利誘。誰能在其他俘虜中找出比自己殺人更多的，或者能指出游擊隊首領，誰就會被赦免。長著一張懦弱面孔的主人公就是其中一個。他并不知道誰比自己殺了更多人，于是就利用一切機會了解別人，就像是軍隊派進俘虜中的奸細。他倒也不全是亂指認，有一次通過交談，他了解到某個俘虜比自己多殺了一個人，于是馬上報告給軍隊。那個俘虜被處死了。不過，這一行徑終于被俘虜們察覺，他自然難逃厄運。
　　后來，因為戰事變化，軍隊急需增員。于是俘虜們的“罪行”暫時不被追究，他們應征入伍，有的甚至是從刑場上直接前往軍營的。其中有本事的人還被任命為小頭目，組建了由俘虜組成的騎兵隊。
　　訓練熱火朝天地進行著。然而，前線突然傳來消息，形勢又有突變，戰爭已經避免了。俘虜們歡天喜地，因為再也不用上前線送命。可是軍官的目光仍然殘忍，他又想起了俘虜們的“罪行”，命令再次將俘虜們抓起來審訊。那些人重新陷入絕望中。
　　這是楊索（Miklós Jancsó）的第一部故事片，帶有鮮明的匈牙利色彩。它以現實主義為基調，平和樸素，但又默不作聲地把形式主義融入其中。并且由于當時特殊的社會環境，它和許多東歐影片一樣，以史喻今的意圖非常明顯——軍隊對俘虜的逼供方法和1960年代匈牙利政權的所作所為非常相似。
　　當然，作為成名作，《無望的人們》還展現了楊索不同他人的個性特征。比如鏡頭在幾個人物之間的楊索式游動，有效地增加了影片的流暢感和空間感，這在他后來的影片中屢試不爽。就主題來說，楊索其后的幾部作品也都是和這部《無望的人們》一樣，選取了19世紀末或20世紀初匈牙利社會最動蕩的歷史年代。不過，正是因為這個原因，不了解匈牙利歷史的人（可能是觀眾中的大多數）經常出現解讀障礙。